芳野地区――昭和の農風景

「ガタンゴトン、ガタンゴトン…」作業道具をいっぱいに積んだカートが、夕暮れとともに自宅脇の作業場に戻ってきました。
　暖かな風が田んぼを吹き抜ける４月下旬の川越市鴨田。ここに先代から伝わる１台のカートとレールがあります。「当時はすべてが人力。作物や農機具を運ぶのもひと苦労だった」
　こう振り返るのは、江戸時代から続く農家、田口家の８代目、博行さん。田畑まで続くレールの長さは、およそ60メートル。今でも田口家の農作業の支えとなっています。
　博行さんは、御歳77歳。農業に携わり、60年以上の月日が流れました。「職といったら農業。やらなきゃ食べていけなかったから」

昭和初期。当時の芳野地区は農機具が少なく、牛や馬が田畑を耕していました。また、となり近所が知恵を出し合い支え合いながら農作業に従事し、暮らしてきた時代でした。
　米農家の田口家。博行さんの代になり転機が訪れます。昭和40年代に入り、仲間からトマトの栽培を勧められたのです。減反政策の影響もあり「物は試し」とばかりに、トマトの苗を分けてもらうことに。そして、見事に大成功を収めます。土壌の良さも功を奏し、当時の芳野地区としては初のトマト農家となったのです。
　こうして田口家は水稲に加え、トマトの栽培を本格的にスタート。博行さんは、当時苗を分けてもらった仲間を今でも「師匠」と呼びます。

就農3年目。次世代のホープ

そして、田口家にはもうひとりの農業者が活躍しています。次世代を担うホープ、10代目の諒太さんです。
トマトが旬を迎えるこの季節、直売所への搬入は諒太さんの役目。この日もＪＡ直売所「あぐれっしゅ川越」に、明るく元気な声が響き渡ります。
　田口家は現在、トマトのほか水稲１．５ヘクタール分とコマツナやトウモロコシなど延べ１ヘクタール分を栽培。秀明さんによると息子、諒太さんが就農してから規模や販路も拡大しているとのこと。「目標は知識の祖父と、体力の父。２人が培ってきたものを受け継ぎ、新しいことにもチャレンジしていきたい」と諒太さんは意欲を見せます。

未来へ続くレールは果てしなく

川越市芳野地区は、ＪＡ管内でも有数の米どころ。田口家では水稲の育苗準備に励んでいました。すると秀明さんは、種籾を敷き詰めたトレイを１枚ずつ丁寧に運びながら呟きます。
「種から苗を育て収穫して、その先には笑顔の溢れる食卓がある。いつまでも続けていかないとね…」
すると、博行さんがまっすぐに前を見つめ、こう付け加えます。「親世代は、次世代に向け環境を作ってあげることが責務。環境が整えば、跡継ぎや就農者も増えるだろう」
　先代から受け継いだ農業のバトン。過去から現在、そして未来へ…。
作業場から田畑まで繫がれたレールの先は、果てしなく続きます。

2人が新たな歴史を刻む場所

東武越生線の一本松駅から徒歩で約20分。住宅地を通り過ぎると、のどかな風景が広がり、安田武志さんと石黒未麻さんが耕作する約60アールの畑に到着します。遠くには奥武蔵の山々を望むことができます。
　２人は平成30年４月から「いるま地域明日の農業担い手育成塾（広報誌５ページ上参照）」の研修生として、鶴ヶ島市上新田地区で野菜栽培に取り組んでいます。
　４月中旬の朝７時過ぎ。２人仲良く畑に〝出勤〞。「１月に定植したナスをこれから収穫します」と言ってハウスに入ったのは石黒さん。「収穫したナスはＪＡの直売所に出荷します。売れてくれるといいな…」と、収穫期を迎えたナスを１つずつ確認しながら丁寧にハサミで収穫。２つ入りと３つ入りに見栄え良く袋詰めを行い、安田さんと一緒に車で５分ほどの距離にあるＪＡ鶴ヶ島農産物直売所に向かいました。

店内に入り、バーコードでナスに値付けを行う石黒さんに、先輩農家が「若い人が直売所に出荷してくれて嬉しい。頑張ってね！」と優しく声を掛けられ、はにかむような笑顔を見せました。
　商品の陳列を終え、畑に戻った２人はそれぞれの畑で農作業に入り、安田さんは定植したブロッコリーの生育を確認後、５月中の完成を目指しているビニールハウスの建設を始めました。
　「基礎はほぼ出来上がっている。風の吹かない日にビニールを掛け、完成させたい。天候次第ですね」と安田さんは話し、澄んだ青空を見上げました。完成後、トマトを栽培するとのことです。

これからの夢

今はそれぞれに野菜を育て、販売していますが、支え合いながら農作業を行っています。安田さんは昨年、トマトを２トンほど収穫したことから、今年は中玉のトマト栽培を柱として定植する株数を増やす予定です。石黒さんはミニトマトやナス、サトイモなどの多品目栽培に取り組むそうです。収穫するお互いの農産物はＪＡ直売所や、市内の量販店で販売予定。「夏には販売所を設置し、畑で直売も行うので、楽しみにしてください」と安田さんが話す側で石黒さんが嬉しそうに頷きました。

近い将来２人は家族となり、トマトの施設栽培の他、直売所を併設した農家レストランやカフェの経営を目標にしています。「支え合いながら農家として、新たな歴史を築いていきたい」と、目を輝かせながら話す２人の上空から雲雀の囀りが気持ち良く響いてきました。